In een tijd dat het volk onderdrukt werd zijn er maar weinig die hun nek durven uitsteken. Yuan Shung Wung is wel zo iemand, maar zijn gevecht tegen de autoriteiten loopt niet goed af. Hij wordt gevangen, zijn familie vermoordt en publiekelijk gemarteld. Een van zijn bedienden weet te ontsnappen en de zoon van zijn meester (Kwok Choy) mee te nemen. Samen melden ze zich bij Hua Shan (Lee Sau Kei) een beroemde oude meester. Zodra Hua Shan hoort dat dit de zoon van Yuan Shung Wung besluit hij de jongen als leerling te nemen. Jaren gaan voorbij en als Yuan Cheng Zhi achttien jaar is is zijn training bijna voltooid. Zijn leraar vindt dat de tijd rijp is dat Yuan Cheng Zhi op eigen benen leert staan. Zelf gaat hij een maand lang op reis en laat de jongen samen met zijn bediende achter. Door de jaren heen groeide hij op tot een verantwoordelijk jongeman met respect voor regels en andere mensen. Tijdens de afwezigheid van zijn leraar vindt hij in de buurt een grot. Deze grot zit vol met kleine vallen, geheimzinnige tekens en er ligt een skelet van een man. Het lijkt er op dat dit skelet van de Snake moet zijn en uit respect wil Yuan Cheng Zhi hem begraven. Als hij hier mee bezig is stuit hij op een geheime kung fu handleiding en een slangenzwaard. In de tijd die volgt maakt hij zich met succes de technieken eigen. Maar als het boek uit is ontdekt hij een geheime schatkaart. Er wordt gevraagd of hij na het vinden van de schat op zoek wil gaan naar Wen Yi (Li Ching) om een deel van de schat te geven. Omdat hij niet weet of zijn meester het gebruik van het zwaard goedkeurt laat hij deze thuis en gaat op pad. In de reis die volgt maakt hij kennis met Wen Ching Ching (Candy Wen Hseuh erh). Ze is een kleindochter van de leider van de Wen clan en nogal een praatjes maker. Ze raken bevriend en als hij met haar mee naar huis gaat raakt hij steeds meer betrokken bij het criminele verleden van de clan. Het wordt zelfs zo erg dat hij het huis zowat niet meer uitkomt.

Voor regisseur Chang Cheh was 1981 toch wel zijn laatste glorie jaar. In de jaren die volgde maakte hij nog wel interessante films maar niet van het zelfde formaat als in eerdere jaren. ‘Sword stained with royal blood’ behoort dus ook tot een van zijn laatste serieuze meesterwerken. De film heeft als hoofdrol speler niemand minder dan Kwok Choy. Deze naam alleen al staat garant voor de meest spectaculaire gevechten. Samen met Lu Feng en Chiang Sheng zorgde hij voor de choreografie en het resultaat is absoluut verbluffend. De grote kracht van de film is het mysterie van het verhaal en de manier waarop zich dit ontwikkeld. Het begin kan iets aan de verwarrende kant zijn aangezien er hier wat onnodige informatie gegeven wordt. Dit gaat hoofdzakelijk over de achtergrond van de hoofdpersoon maar is verder niet belangrijk voor het verdere verhaal. In het begin wordt er nog wel regelmatig van locatie gewisseld, maar het laatste uur speelt zich bijna alleen op een plek af. Dit is ook bijna een non-stop gevecht waarin verschillende wapens en stijlen aan bod komen. Hierdoor en door de prachtig gedetailleerde sets merk je er maar weinig van. Niet alleen de sets zijn erg kleurrijk maar ook de personages die neergezet worden zijn erg opvallend. De beste omschrijving zal zijn, het goede van wu xia personages met extreem mooie gevechten, de ultieme combinatie dus. Ook wordt nog even duidelijk de hiërarchie toegelicht zoals hij in de kung fu wereld geldt. Dit gebeurt doordat het personage van Kwok Choy in conflict komt met leerlingen van zijn oudere kung fu broer. Ze zijn van de zelfde leeftijd maar hebben elkaar nog nooit ontmoet. Wat volgt is een prachtige discussie over regels, respect en natuurlijk kung fu. Ondanks alle actie aan het einde lijkt het er in het begin even op dat het het een wat saaie film gaat worden. Toch is het dipje in de film absoluut noodzakelijk voor het verhaal. Hiermee wordt er terug gegrepen naar een eerdere geschiedenis die zich in de clan afspeelde. Dit berust natuurlijk wel op een grote hoeveelheid toevalligheden, maar is hierdoor niet minder vermakelijk. Als Kwok Choy na de prachtige introductie aan zijn reis begint en Candy Wen Hseuh er ontmoet is het allemaal wat speels met een romantische ondertoon. Althans niet vanaf de kant van Kwok Choy want die heeft niet eens door dat hij een vrouw tegen over zich heeft. Maar net op het moment dat de honger naar actie begint op te spelen komt hier langzaam verandering in. Eigenlijk komt het allemaal op gang als een diesel locomotief. Als deze eenmaal vaart heeft is hij niet meer te stoppen en het zelfde geldt voor de gevechten in de film. Kwok Choy vecht werkelijk met iedereen en met een grote variatie aan wapens. Natuurlijk zijn de gevechten tussen hem en Chiang Sheng het spectaculairst maar de rest doet niet veel onder. Op een respectvolle manier is alles iets versneld en wordt er heel af en toe een trampoline gebruikt. ‘Sword stained with royal blood’ is absoluut een bijzonder verassende productie. Een film die niet alleen qua verhaal maar ook op kung fu gebied op eenzame hoogte staat. Het is dus zeker een aanrader voor iedereen zelfs als je niet zo van wu xia films houdt.

Copyright kungfufilms.nl (2005)