Eens in het jaar vindt het festival ter ere van Kwang Kong plaats. Dit wordt gevierd doordat de plaatselijke kung fu scholen samen komen in zijn tempel. Hier vinden allerlei rituelen plaats en geven de beste leerlingen demonstraties van hun kunnen. Dit jaar is het echter de eerste keer dat de Manchu's hier ook bij aanwezig zullen zijn. Hierdoor heerst er al enigszins een gespannen sfeer. En als de meester van de Manchu school zich dan ook nog eens overal mee gaat bemoeien stijgt de spanning nog meer. Maar de leerling van Lin San Tin (Lo Dik) laten zich niet kennen en gaan redelijk mee in hun nukken. Ze kunnen het alleen niet laten als een van de Manchu's een demonstratie geeft om te lachen. Dit maakt de demonstrerende man zo kwaad dat hij ze aanvalt. Hierbij raakt een leerling zo erg gewond dat hij zelfs dood gaat. Een grootse vechterpartij kon hierna natuurlijk niet voorkomen worden. Maar als de autoriteit arriveert worden de Manchu's in bescherming genomen. Voor hen maar goed ook want eigenlijk waren ze totaal niet opgewassen tegen de leerlingen van Lin San Tin. Alleen het einde van dit verhaal is het nog niet. Via een generaal krijgt de Manchu school namelijk drie vechters toegewezen. Het is de bedoeling dat deze voor eens en voor altijd met de kung fu scholen in de regio afrekenen. En dit lukt ze nog zonder  moeite ook. Één van hen is namelijk in staat om elke stoot of trap te incasseren (Leung Kar Yan) en de ander een meester in Chi Kong (Wang Lung Wei). Gelukkig weten er vier mannen te ontsnappen. Onmiddellijk zorgen deze dat ze contact krijgen met hun meester Lin San Tin. Deze leeft namelijk al jaren teruggetrokken op het platteland. Hier bespreken ze de situatie en besluiten ze wat ze nu moeten gaan doen. Twee van hen worden weggestuurd om bij een andere meester de Eagles claw te leren. Twee andere Li Yao (Fu Sheng) en Pa Chung (Chi Kuan Chung) blijven bij de meester achter om daar verder te leren. Een training die net zo lang zal gaan duren tot ze klaar zijn om die vreselijke Manchu meester te verslaan.

Na 'Men from the monastery' en 'Heroes two' was dit de derde film in de Shaolin serie die regisseur Chang Cheh maakte. Een behoorlijk experimentele rolprent die de basis legde voor de vele kung fu films die zouden gaan volgen. Dit is namelijk een van de eerste films waarin de leerling echt in training gaat om zijn tegenstander te verslaan. Buiten vormtraining worden er klusjes gedaan om de vaardigheden te verfijnen. Denk hierbij aan vangen van karpers of de bast van een boom verwijderen. Op zich niets bijzonder maar als het met de blote handen moet gebeuren wordt het opeens een heel ander verhaal. Dit heeft dus vele leuke en bijzondere scènes als gevolg. Emoties spelen hierbij zeker een belangrijke rol. Dit begint bij frustratie en eindigt natuurlijk bij blijdschap. Maar het mag gezegd worden dat 'Shaolin martial arts goed in elkaar zit. Hij is nog wel een tikkeltje aan de trage kant. Het duurt ook redelijk lang voordat het verhaal echt op gang is. Maar zoals zo vaak bij films van Chang Cheh moet de boel gewoon even op gang komen. Het is allemaal net een zware stoomtrein. Want als de boel eenmaal rolt stop je het niet zo makkelijk meer. Het verhaal draait om wraak. Een wraak die uitgevoerd moet worden op een grote onderdrukker. En om hier niet helemaal alleen van uit te gaan wordt het onderwerp liefde er bij gehaald. Kalverliefde wel te verstaan. Meisjes die net even te jong of te verlegen zijn vallen voor de helden van de film. Dit heeft wat speelse en kinderachtige momenten als gevolg. Dit zorgt er voor dat we iets meer betrokken raken bij de personages. En dit heeft natuurlijk weer tot gevolg dat de gevechten een stuk intenser worden. En dat zijn ze absoluut. Maar eigenlijk zijn het de trainingen die het meest opzwepend zijn. Niet zo zeer omdat ze erg spectaculair zijn. Integendeel, ze zijn eigenlijk zelfs saai te noemen. Maar Chang Cheh bouwt ze zo op dat ze druipen van de emotie. Ook de muziek zorgt er voor dat je als kijker er compleet in mee gaat. Voor velen van de acteurs was dit hun eerste film. Fu Sheng had van het groepje verreweg de meeste ervaring. Hij zet zoals altijd een prettige kwajongen neer die serieus met zijn training omgaat. Het was voor de tweede keer dat hij met Chi Kuan Chun een hoofdrol deelde. En dat ze samen een perfect team vormen blijkt wederom. Alleen buiten trainen en vechten zien we Chi Kuan Chun vrij weinig doen. Zijn personage is erg nors en als hij tien zinnen zegt in de gehele film is het veel. Maar dit past perfect bij hem en klagen hierover zou dus overbodig zijn. Voor Liu Chia Hui was dit zijn eerste film bij de Shaw brothers. Nog niet echt een super grote rol. Maar zeker wel groot genoeg om indruk te kunnen maken. De echte debutanten zijn Leung Kar Yan en Wang Lung Wei. Beiden mogen Fong Hak On en Kong Do assisteren aan de kant van de Manchu's. En ze doen dit alsof ze nooit anders gedaan hebben. Het is alleen wel even wennen aan het baardloze gezicht van Leung Kar Yan. Maar dat neemt niet weg dat zijn typische vechtstijl ook hier al goed herkenbaar aanwezig is. Natuurlijk moet het geweldig zijn geweest om meteen te mogen werken met het sterrenteam van de choreografie Tong Gaai en Liu Chia Liang. Want ondanks dat de gevechten bijna alleen bestaan uit vuist tegen vuist worden deze geen moment saai. Ze zijn bijzonder intens neergezet en vol variatie en mooie technieken. Wat locaties betreft speelt 'Shaolin martial arts' zich meer in de studio af dan ergens anders. Maar als we dan ook echt naar buiten gaan dan doen we het ook meteen goed. We krijgen een prachtig meer met zijn omringende bossen te zien. Maar daarna vertrekken we gauw weer naar binnen. Dit neemt natuurlijk niet weg dat het allemaal super sfeervol is. We hebben hier dus ook zeker te maken met een echte klassieker in het genre. Een film die voor verandering zorgde en het onderwerp wraak op een romantische maar meeslepende wijze weet neer te zetten. Je zou haast naar de binnenlanden van China vertrekken om daar de hele dag hetzelfde te gaan trainen.

Copyright kungfufilms.nl (2006)