Het jaar is 1660 en de Machu's hebben net het land over genomen, de Ching dynastie is een feit. Na vele opstootjes van het volk besluit de keizer om dit een halt toe te roepen. Hij maakt een wet waarin hij verbiedt dat gewone mensen kung fu mogen beoefenen. Diegene die dit echter wel doet mag ter plekken geëxecuteerd worden. Iedere executie levert de uitvoerende driehonderd tales op. Dit nodigt natuurlijk allerlei premie jagers uit om in het wilde weg mensen te gaan vermoorden. Generaal 'Fire wind' (Sun Hong Lei) is de grootste hierin en tevens de meest meedogenloze. Overal waar hij met zijn vreselijke leger komt laat hij een spoor van dood en verderf achter. Niemand is veilig en zelfs vrouwen en kinderen vallen ten prooi aan zijn hebzucht. Weerstand is onmogelijk om dat 'Fire wind' de beste vechters van het land om zich heen vergaard heeft. Althans dat lijkt zo. Fu Qingzhu (Liu Chia Liang) is een oude beul die voor de vorige keizer werkte. Door alles wat hij in de loop der jaren gezien en gedaan heeft verafschuwt hij geweld. Het enige wat hij wil is zijn eigen wandaden goed maken en het volk redden. Als hij ernstig gewond raakt in zijn strijd wordt hij gered door Wu Yuanying (Charlie Yeung Choi Nei). Zij neemt hem mee terug naar haar dorp om hem te verzorgen. Hier word Fu Qingzhu echter herkend door een van de dorpelingen. Zijn verleden zet kwaadbloed en zonder ook maar zijn verhaal aan te horen willen ze hem executeren. Dit was echter niet de bedoeling van Wu Yuanying en samen met een vriend proberen ze hem te redden. Tijdens deze reddingsactie weet Fu Qingzhu het tweetal te overtuigen met hem naar het Heaven gebergte te gaan. Hier wil hij de oude meester 'Shadow glow' om hulp vragen. Deze kluizenaar woont hier samen met vier volgelingen en staat bekend als de meester van het zwaard. Na het aanhoren van het verhaal besluit meester 'Shadow glow' te helpen. Hij stuurt zijn volgelingen met Fu Qinzhu mee en geeft hem een speciaal zwaard mee. Ook Wu Yuanying en haar vriend krijgen een speciaal zwaard.  Samen vormen ze een speciale groep die later bekend zal worden onder de naam 'Seven swords'. Zij zijn de enige die generaal 'Fire wind' weestand kunnen bieden en het volk kunnen redden.

Waar vroeger de martial arts films het moesten doen met een klein budget worden we nu getrakteerd op de ene grote productie na de andere. Voor 'Seven swords' werden complete dorpen en burchten gebouwd in de Chinese woestijn. We gaan van ijzige vrieskou naar de hitte van de zomer en kosten nog moeite zijn gespaard. De wereld die gecreëerd word is erg realistisch en doet een beetje denken aan Tsui Hark's eerdere werken als 'The blade'. De wereld is vrij kleurloos en grauw en de mensen leiden een armoedig en gewelddadige bestaan. Alles ziet er werkelijk geweldig uit en vooral de kostuums springen er goed uit. Iedereen is tot in de details verzorgd. Diverse hoeden, tasjes hoofdbanden en andere extra's maken de personages erg realistisch.

Waar ook enorm veel variatie in zit zijn de wapens. Natuurlijk zijn er de zeven zwaarden met stuk voor stuk hun bijzondere eigenschappen. De een is flexibel de ander juist keihard en niet eens scherp. Het meest opvallende zwaard is toch wel het wapen wat het vrouwelijke lid van de 'Seven swords' hanteert. Het handvat bevindt zich niet aan het einde maar kan over het hele blad verschuiven. Dit zorgt er voor dat aanval en verdediging naadloos in elkaar over kunnen gaan. Het enige nadeel is alleen dat het wapen bijna niet te hanteren is. De meest brute wapens vinden we natuurlijk bij de slechten. Hier worden doormiddel van een grote tang op stok, zonder pardon ledenmaten verwijderd. Een ander heeft een grote paraplu waarmee hij in draai een hoofd kan afhakken. En weer een ander gebruikt een enorm grote drietand. Hier zit dus ook erg veel variatie in. Je kan er met dit soort wapens ook wel van uit gaan dat de actie aardig bloederig en meedogenloos is. Het dodental in de film ligt dus ook aardig hoog en dit maakt hem niet geschikt voor de gevoelige kijker.

De gevechten zelf zijn een combinatie tussen mooie martial arts en touwtjes werk. Het ene moment kijk je naar een goed gechoreografeerde twee strijd en vervolgens naar grote flitsende veldslagen. De montage werkt hoofdzakelijk met korte shots maar af en toe zijn er wat langere series te ontdekken. Dit is vooral in het gevecht dat Donnie Yen samen met Sun Hong Lei heeft. Als ze samen in een smalle steeg belanden krijgen we een van de betere scènes te zien uit het moderne Hongkong cinema. Beperkt door de ruimte en van boven af gefilmd is dit heerlijk om naar te kijken.

Visueel gezien is 'Seven swords' absoluut een spectaculaire film te noemen. Het zijn alleen wat andere punten waarbij de problemen om de hoek komen kijken. Het verhaal is eigenlijk vrij simpel. Het volk zit in de problemen en er moet strijd gevoerd worden tegen de onderdrukkers. De personages zouden de smaak aan het verhaal moeten geven. Hiervoor komen wat liefdesperikelen om de hoek kijken en worden er wat gebeurtenissen uit het verleden aangestipt. Alleen op de één of andere manier blijven de personages toch iets aan de vlakke kant. En dit zelfs terwijl de film meer dan twee uur duurt. Het grote probleem zit hem gewoon in het feit dat er teveel karakters in het verhaal zitten. Oorspronkelijk was 'Seven swords' ook bedoeld om vier uur te duren. Alleen een bioscoop film met die lengte wordt een wat lange zit. Er moesten concessies gedaan worden en Tsui Hark heeft de film moeten inkorten. De grote vraag is dan alleen wat haal je weg en wat laat je er in. Kies je voor het visuele of juist voor het verhaal. Tsui Hark heeft duidelijk voor het visuele gekozen. Dit zie je eigenlijk het meeste terug in de scène waarin besloten wordt de paarden te laten gaan. Een van de mannen is erg gehecht en zijn paard en dit gevoel is wederzijds. Wat volgt is een nogal onnodig dramatisch afscheid. Visueel is het prachtig maar voor de vordering van het verhaal compleet zinloos. De gedachte dat er ooit een vier uur versie gaat verschijnen schept hoop voor de mensen die veel waarde hechten aan een kloppend verhaal. In de tussentijd moeten we het met deze versie doen. Best acceptabel want de wereld waar we mee naar toegenomen worden is buiten het gewelddadige om prachtig. Het einde schept verwachtingen, want het is toch wel duidelijk dat het hierbij niet afgelopen is. Het ligt alleen aan het financieel succes of de geplande vervolgen er ook daadwerkelijk gaan komen.

Copyright kungfufilms.nl (2005)