Als vier vrienden op een nogal vreemdsoortige plaats samen komen vragen ze zich af wie nu eigenlijk degene is die ze uitgenodigd heeft. Op het antwoord hoeven ze niet lang te wachten want al snel meldt Lu Xiaoju (Liu Yung) zich. Lu Xiaoju vertelt dat hij het duel tussen Ye (Jason Pai Piao) en Shiman (Yuen Hua) nogal vreemd vindt. Hij is goed bekend met de reputatie van beide heren en het is vreemd dat Ye iemand uitdaagt voor een duel. Ten eerste zit het niet in zijn aard om zoiets te doen. En ten tweede bevindt hij zich aan de top van de zwaardvechters dus hoeft hij zich niet te bewijzen. Het is ook nog eens zo dat hij alleen maar om zijn vrouw geeft. deze al jaren ziek is. Samen met zijn vier vrienden probeert Lu Xiaoju er achter te komen wat de ware toedracht van het duel is. In de buurt van de afgesproken plaats bevindt zich de mysterieuze monnik die alles weet. En voor vijftig tales beantwoord hij al je vragen. Maar na het raadplegen van dit orakel komen ze niet echt verder, het enige wat ze te weten zijn gekomen is dat er grote weddenschappen op het duel afgesloten zijn. Het lijkt Lu Xiaoju het beste om maar eens informatie in te gaan winnen bij de mannen die de grootste weddenschap afsloten. Hier belandt hij meteen midden in een gevecht, maar weet de aanval te weren. De verklaring die Lu Xiaoju geeft voor de aanval is dat de man met wie hij gewed heeft, hem probeert uit te schakelen. Nog niet zolang geleden kwam namelijk het verhaal dat Ye gewond geraakt was in een gevecht en dat zijn kansen hierdoor een stuk minder zouden zijn. Als Lu Xiaoju niet veel later Ye ziet vechten, lijkt er niets aan de hand te zijn. Er is niet van een verwonding te zien, iets wat het hele verhaal erg mysterieus maakt. Nieuwsgierig als Lu Xiaoju is zoekt hij Ye op om het verhaal dan nu maar uit de eerste hand te horen. Het verhaal over de verwonding is inderdaad waar, iets wat Ye goed verborgen heeft weten te houden. Antwoord op zijn vragen krijgt Lu Xiaoju niet en er wordt hem verteld dat hij het maar af moet wachten. Dit is nu precies iets wat hij niet kan en langzaam maar zeker raakt hij steeds meer betrokken in het mysterie rondom de toedracht van het duel.

Een van de laatste films van regisseur Chu Yuan voor de Shaw brothers. Zoals bijna altijd is het een verfilming van een boek van Ku Lung. Met het verhaal zou het dus goed moeten zitten, er is alleen een probleem. Doordat er in het begin van de film enorm veel karakters besproken worden kan het behoorlijk verwarrend zijn. Dit alles gebeurt bijna alleen in de gesprekken. Hierdoor hoor je (lees je) een naam een aantal keer alvorens je het gezicht erbij ziet. Dit draagt absoluut niet bij aan de duidelijkheid van het verhaal. Dingen gaan door elkaar lopen en de kijker raakt totaal het overzicht kwijt. Dit houdt ongeveer aan tot iets na de helft van de film en dan komt het overzicht enigszins terug. Vanaf dit moment stopt ook het detectiveachtige deel en wordt het een martial arts film. Natuurlijk lopen er door de hele film aardig wat gevechten heen, maar tegen het einde krijgen ze de overhand. Deze gevechten worden bijna alleen met wapens gehouden. Alles is in de typische wu xia stijl gefilmd en er is dus niet helmaal duidelijk te zien wat er nu precies gebeurt. Deze gevechten zijn zeker niet slecht te noemen, maar de echte kung fu liefhebber zal hier geen bevrediging in vinden. Natuurlijk speelt het fantasie element een grote rol en kunnen de helden grote sprongen maken en andere bijzondere dingen. Het gaat hier om een film uit de jaren tachtig dus wat sets betreft is alles grootser dan ooit. De studio’s waren natuurlijk al behoorlijk uitgebreid in dezer tijd en dit is goed te zien. Prachtige grote gebouwen en opvallend weinig buiten beelden. Bijna alles is binnen in de studio gefilmd en er zijn dus ook regelmatig geschilderde achtergronden te zien. Toch is de sfeer erg goed en geeft het toch een ruimtelijk gevoel. Wat de acteurs betreft springt er niemand echt uit. Liu Yung die enigszins de hoofdrol speelt zet niet echt een karakter neer dat erg aan zal spreken bij de meeste kijkers. Een held die de ene hersenloze, maar rake, opmerking na de andere er uit gooit. Hij komt dus niet erg intelligent over en hierdoor heeft de film een licht komisch tintje. De meeste humor is erg verbaal en niet eens echt om te lachen. Sun Chien speelt een kleine rol en heeft helaas totaal geen gevechten. Wat mij betreft een verspilling van talent, maar waarschijnlijk dacht Chu Yuan hier heel anders over. Verder zitten er wel de bekende Ku Lung karakters in, vreemde snuiters uit de Chinese mythologie. Het eind gevecht is absoluut de moeite waard en laat een verscheurde indruk achter. Ondanks dat de film zeker zijn momenten heeft is het niet echt een aanrader. Het kost moeite om alles in een keer te volgen en twee keer achter elkaar kijken is hierdoor noodzakelijk. Ik denk niet dat de meeste hier op zitten te wachten, maar het is wel de optimale benutting van je investering.

Copyright kungfufilms.nl (2004)