Langzaam maar zeker veranderen de tijden steeds meer. Het eens zo goed georganiseerde China blijkt een grote achterstand op militair gebied te hebben op de rest van de wereld. Dankbaar maken de Europeanen en de Japanners hier gebruik van. Steeds meer van het land wordt door deze vreemdelingen veroverd en het Chinese leger staat machteloos. De vrouwelijke Keizer beseft dat haar dagen aan de macht geteld zijn, maar besluit haar positie te behouden tot het einde. Het gewone volk ziet met leden ogen hoe hun land verovert wordt. Langzaam maar zeker vormen de diverse vechters die het land rijk is genootschappen om de vijand gezamenlijk te lijf te gaan. Om de moraal van zijn groep wat op te krikken besluit Li (Wang Lung Wei) zijn mannen te vertellen dat hij ze onkwetsbaar kan maken. Dit is gedeeltelijk waar maar tegen een vuurwapen is deze training niet opgewassen. Ook zal het veelste veel tijd in beslag nemen om zijn onervaren mensen dit te leren. Samen met Chang (Tong Yim Chaan) die deze techniek al jaren beheerst geeft hij ze de indruk dat door magie ze ook onkwetsbaar zullen worden. Tsang Hin Hon (Fu Sheng), Shuai Fang Hun (Chi Kuan Chun) en Chen Chang  (Leung Kar Yan) zijn drie vechters die opzoek zijn naar een groep om zich bij aan te sluiten. Omdat ze bekend zijn met de reputatie en de vaardigheid van Chang kiezen ze voor zijn groep. Geen slechte keuze, maar Li is degene die roet in het eten gooit. Hij is veelste zelfzuchtig en om roem te verwerven is hij bereid veel mensen op te offeren. Dit staat Shuai Fang Hun helemaal niet aan en als er onnodig  veel slachtoffers vallen tijdens een veldslag is de maat vol. Alleen erg veel kan hij niet tegen het gedrag van Li doen. Iedereen gelooft in hem en zijn aanhang wordt steeds groter. Hij krijgt het zelfs voor elkaar om de beveiliging van de hoofdstad Peking toegewezen te krijgen. Echter bij de eerste aanval valt hij vreselijk door de mand en is het voor China te laat. Het volk wordt op respectloze wijze behandeld. De vrouwen worden verkracht, mannen vermoord en de huizen geplunderd. Met pijn in hun hart ziet het drietal helden wat er gebeurd. Zonder ook maar een moment aan zich zelf te denken maken ze een plan om de bevolking te redden. Alleen drie man tegen een heel leger is natuurlijk gekkenwerk.

Voor het eerst in jaren is de 137 minuten durende versie van 'Boxer rebellion' beschikbaar. Censuur zorgde er voor dat er variërend van een half uur tot vijftig minuten uit de film geknipt werd. Begrijpelijk is dit iets geweest wat het totale gevoel van de film behoorlijk aangetast heeft. Eindelijk is hij dus nu beschikbaar op de manier zoals regisseur Chang Cheh de film bedoeld had. Zoals meerdere van zijn films uit de periode is het verhaal wel wat aan de langdradige kant. De eerste twintig minuten bestaan uit beelden waarin in de vrouwelijke keizer geconfronteerd wordt met de situatie van haar land. Alles is prachtig aangekleed en doet meer aan als een drama dan als een kung fu film. Hiermee wordt wel meteen de grote van het verhaal duidelijk gemaakt. Althans dat lijkt zo; om alles wat er in die periode gebeurd te belichten in één film is onmogelijk. Het verhaal concentreert zich dus ook op de bijdragen van drie helden. Alles hierin is goed uitgewerkt en het verhaal bevat ook meerdere lagen. Het is niet één simpele gebeurtenis waarop geconcentreerd wordt maar meerdere situaties in een periode. Hierin wisselen kung fu, drama, romantiek en een goed verhaal zich af. Een echt non stop festijn van gevechten is het alleen niet geworden. Het punt dat de vuurwapens onmogelijk uit dit verhaal weg gelaten konden worden zorgt natuurlijk voor enige beperking. Over het algemeen wordt hier erg goed mee omgegaan. Uiteraard zijn sommige dingen wel wat vergezocht en staan er regelmatig mannen met geweren aan de zijlijn niets te doen. Een simpel schot had de meeste van de gevechten een vroegtijdig eind kunnen geven. Maar dat is niet waar het omdraait in een kung fu film lijkt mij. Bij de meeste zal het toch al wel bekend zijn dat alle getoonde gevechten ver van de waarheid af staan. Niemand kan vijfentwintig man alleen aan of houdt het vol vijftien minuten aan een stuk te vechten. Het mooie zit hem juist in de duur van de gevechten en zoals we gewend zijn van Chang Cheh in de vastberadenheid van de helden. Zoals altijd vullen Fu Sheng en Chi Kuan Chun elkaar erg goed aan. De een stug en doordacht en de ander een naïeve losbol. Om dit team te versterken is Leung Kar Yan toegevoegd. Zijn kenmerkende stijl is hier nog niet precies terug te vinden en zelfs zijn baard is een stuk voller. Dit geeft hem een bijzonder ruige uitstraling. Aan de andere kant vinden we de Amerikaan Richard Harrison, die meer aanwezig is voor zijn acteer prestaties en super schurk Wang Lung Wei. De laatste steelt in zijn gevechten absoluut de show. Vergeleken bij de rest beweegt hij een stuk soepeler en dit maakt zijn bijdrage er spectaculair. De rest van de gevechten zijn zoals de meeste uit deze periode zonder acrobatiek en dus ook iets realistischer. Het overdreven showerige is dus niet aanwezig en het gaat hier dus om het betere hakwerk. Door de choreografie van Liu Chia Liang is er op de gebruikte technieken niets aan te merken. Zelf het spirituele gedeelte van het kung fu wordt mooi toegelicht. We krijgen een verklaring te zien waarom er voor gekozen werd om de mannen dit te laten geloven. De angst voor de vuurwapens zat er goed in en aangezien ze met een zwaard moesten vechten was dit een 'oplossing'. Door de lange duur van het verhaal zit er natuurlijk ook een grote variatie in de gebruikte locaties. Het meeste is buiten gefilmd met aanwezigheid van een groot aantal figuranten. Alleen op sommige punten is er gebruik gemaakt van de binnen studio's. Door het ruimtelijke van de andere scènes komt dit opeens heel claustrofobisch over. Dit roept  tegenstrijdige gevoelens op bij de kijker maar is iets wat toch niet geheel vreemd is voor een Shaw brothers film. Ondanks wat kleine puntjes is 'Boxer rebellion' een prachtig en grootse epos geworden. Een verhaal dat een belangrijk deel uit de geschiedenis van China belicht. Alle acteurs leveren een top prestatie en doen eigenlijk precies wat er van ze verwacht wordt. Prachtig om naar te kijken, je moet er alleen wel even de tijd voor nemen.

Copyright kungfufilms.nl (2005)