Al tijden wordt het Chinese volk onderdrukt op wrede wijze. Regelmatig vinden er executies op straat plaats, de mensen beginnen hier ondertussen al aardig aan te wenen. Le Yun Te ( Liu Chia Hui) is een van mensen die zich het behoorlijk aantrekt. Hij is de zoon van een aardig succesvolle vis handelaar en is bezig met zijn school opleiding. Als hij voor de zoveelste keer met zijn klasgenoten langs de lijken van zijn landgenoten loopt, staat hij stil en mompelt hij "Helden dat zijn het". Deze spreuk wordt opgevangen door een van de leiders en die stapt meteen op hem af. Gelukkig weet een vriend van zijn vader tussen beide te komen zodat hij niet naar de gevangenis hoeft. Maar Le Yun Te is erg aangegrepen door deze gebeurtenis en praat met zijn vrienden over hoe hun volk lijdt onder de onderdrukking. Omdat ze nogal wat vragen hebben wenden ze zich tot hun leraar. Deze weet hen tevreden te stellen en vraagt of ze wat voor hun vaderland willen betekenen. Alle drie stemmen ze in alleen zitten ze met een vraag, hoe. Omdat de vader van Le Yun Te een viszaak heeft is dit de perfecte manier om boodschappen van het verzet door te geven en ze worden dus een soort boodschappenjongens. Dit gaat een lange periode goed tot het verzet tegen de lamp loopt en een van de vrienden gepakt wordt. Het wordt al snel duidelijk dat de viszaak betrokken is bij het verzet en hierom wordt de familie van Le Yun Te zonder pardon afgeslacht. Gelukkig weet Le Yun Te te ontkomen, omdat hij weet dat hij geen partij is voor de grote overmacht van soldaten. Hij zweert wraak te nemen op Generaal Tien (Lo Lieh) en vertrekt naar de Shaolin tempel om kung fu te leren. Maar dit blijkt niet zo makkelijk te zijn als hij dacht.

Een van de bekendste en meest populaire titels die de Shaw brothers voortbracht. Maar hoe kan het ook anders, met de meester, Liu Chia Liang als regisseur en zijn geadopteerde broer Liu Chia Hui in de hoofdrol. Dat beide als doel een kung fu meesterwerk te creëren hadden is duidelijk te zien. Alles in deze film is tot in de puntjes uitgewerkt. De gevechten zijn heerlijk om naar te kijken en de trainingen in de Shaolin tempel zijn superieur. Op prachtige wijze wordt in beeld gebracht hoe moeilijk het is om een kung fu meester te worden. Bijna ieder lichaamsdeel wordt behandeld met een speciale respect afdwingende methode. Mijn persoonlijke favoriet is wel de oefening voor de ogen. Staand te midden van twee horizontale wierook staven moet de leerling met zijn ogen een kaars volgen. Deze gaat steeds sneller en de rook van de wierook maakt het er niet makkelijker op. Zodra het hoofd bewogen wordt zal de monnik zijn wangen branden, een moeilijke en pijnlijke opgaven dus. De ene na de andere oefening passeert de revue en telkens weer wordt de kijker meegesleurd door het enthousiasme en doorzettingsvermogen van Liu Chia Hui. Je kan dus ook met recht zeggen dat dit zijn beste film is. Zijn uitstraling is prachtig, zijn bewegingen perfect getimed en inventief en zijn rol is van het begin tot het einde even overtuigend. Het verhaal zit goed in elkaar en wordt omhuld door de mystiek van de Shaolin tempel. Monniken die antwoorden met filosofische dubbelzinnigheid en natuurlijk een prachtige omgeving. Vele figuranten waren op de been om er voor te zorgen dat alles er zo groot mogelijk uit ziet. Ondanks dit draait de gehele film erg om het karakter van Liu Chia Hui. Zelfs de hoofdschurk Lo Lieh heeft het minimale aan scènes in de film. Hij heeft een introductie en komt pas bij het laatste gevecht weer echt in beeld. Voor acteurs als Wong Yue en Norman Chiu geldt het zelfde. Het mag dus duidelijk zijn dat het verhaal om de trainingen heen gemaakt is. Maar dit maakt helemaal niks uit doordat ze zo goed zijn. Er komen diverse wapens aan bod. Dit gaat van het zwaard naar de speer en terug naar de stok. Ook de vuistgevechten zijn ruim vertegenwoordigd en bestaan uit lange series van bewegingen. Om het nog mooier te maken zijn er een aantal gevechten die tussen Liu Chia Hui en meerdere soldaten gaan, wederom een hoogtepunt. Mocht het zo zijn dat je 'The 36th chamber of Shaolin' nog niet gezien hebt dan kan je met zekerheid vast stellen dat je iets mist. Want dit is een absolute must-see!

Copyright kungfufilms.nl (2004)